Теория сложности — одна из многих концептуальных моделей, которая возникла в попытке объяснить постоянно усложняющуюся и наполняющуюся новыми оттенками реальность. Теория сложности изучает системы, характеризующиеся тремя фундаментальнми характеристиками: они включают в себя многочисленные элементы, они динамичны и адаптивны, а их взаимодействие порождает новые - эмерджентные – качества. 

Теория сложности оказалась как нельзя более полезной для переосмысления существующей теории лидерства с целью ответа на вопросы: Работают ли существующие теории и практики управления в безумном мире? Если нет, то какие новые способности необходимо развивать?

Доминирующая сегодня парадигма лидерства родилась в эпоху индустриализации и представляет  организацию как эффективный механизм достижения целей, в основном преследующих материальное благополучие. Такой взгляд утверждает, что цели работы организации ставятся рационально и конкретно, а для их достижения требуется структурированный набор управленческих действий. Работа Лидера сводится в этом случае к обеспечению вертикального порядка и контроля – мотивированию людей к достижению целей, обеспечению эффективности сотрудников и производства, а также поддержанию лояльности и построение корпоративной культуры вокруг целей. Символом такого лидерства является харизматический Герой-Достигатель, который энергично ведет ракету к цели. 

Для создания конкурентного преимущества в эпоху знаний требуется совершенно иной образ – организация как живая, сложная адаптивная Система, которая растет, цветет, меняется и генерирует инновации повсеместно и изнутри. Такой взгляд исходит из неопределенности и непостоянства и, в отличие от традиционно-достигательского, не стремится быстро задать процессу определенную форму и цель, а также разработать конкретные процессы и методы для ее поддержания. Как же можно задать конкретную цель лесу или коралловому рифу – типичным адаптивным системам?     

Работа Лидера в живой системе заключается в том, чтобы, заведомо ослабив фокус на вертикали, формализации и объединении, увеличивать вероятность реализации успешных сценариев развития Системы. Как известно, системные изменения могут начаться в любой ее точке – и системный взгляд необходим, чтобы заметить их и использовать на благо развития. Задача Лидера – взращивать динамическое взаимодействие элементов Системы и создавать здоровые условия для самоорганизации людей вокруг жизненно важных тем. Лидер сложности – по сущности Катализатор системного развития.

Таким образом, Системный лидер управляет предпосылками, а не намеченными показателями. Для этого необходимо обеспечить только базовый контроль на уровне принципов и помогать Системе удерживать внимание на ее ключевых жизненных факторах, а не на конкретных количественных показателях. От яблони можно ожидать определенного количества яблок, но если активно не работать с экосистемой всего сада, то результаты могут разочаровать.